突厥是个游牧民族，起源于西伯利亚、叶尼塞河上游，后迁到天山北麓，五世纪被柔然征服，又被迁于阿尔泰山地区。六世纪中叶，突厥迅速强大起来，552年突厥首领土门打败柔然，以漠北（蒙古高原大沙漠以北地区）为中心建立起疆域辽阔的汗国，势力范围还包括贝加尔湖周围、西伯利亚南部，以及西域的天山南北、中亚咸海、巴尔喀什湖以东阿姆河、锡尔河、楚河流域。隋开皇二年（582年）大致以阿尔泰山为界，分裂为东西两部分，为争夺汗权争斗不休。615年西突厥汗国建立，统叶护可汗在位时疆域达到极盛。但统叶护死后，汗国陷于分裂。唐贞观四年（630年），原属西突厥的伊吾城（今哈密）主率所属七城归顺唐朝，唐朝设西伊州（后改称伊州）。640年，唐军击败受西突厥挟制反唐的高昌麦匊氏王朝，于该地置西州，又于可汗浮图城（今吉木萨尔）设庭州，显庆四年（659年）西突厥最终为唐军所灭。东突厥于贞观四年灭于唐，682年，骨咄禄又自立为可汗，起兵复国，传至其弟默啜时脱离唐朝而独立，疆域大致恢复到被灭以前。但其内部部族众多，各有领地，统治很不稳定，不久国内大乱，唐天宝三载（744年）灭于回纥。随着东、西突厥汗国相继灭亡，其后裔融入其他民族之中。